Er war der Liebling meiner Großtante. Sie erzählte mir auch die berühmte Anekdote mit dem Schwan: Als in „Lohengrin“ ein Bühnentechniker den Schwan zu früh in Bewegung setzte, bevor der Tenor aufgestiegen war, soll er das verdutzte Publikum gefragt haben: „Entschuldigen Sie, wann geht der nächste Schwan?“
Leo Slezak in einer Zeichnung von Franziska Bilek
Der Sänger und Schauspieler Leo Slezak war einer der populärsten Tenor-Sänger in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts.
Leo Slezak wurde als Sohn eines Müllers am 18. August 1873 in Mährisch-Schönberg (heute Šumperk, Tschechische Republik) geboren. Seine Kindheit war von materieller Not geprägt. Er musste, weil er ein eher „schwieriger“ Schüler war, die Realschule in Brünn vorzeitig verlassen. Danach wurde er Gärtnerlehrling beim Hofgärtner der Erzherzogin Elisabeth in Gmunden am Traunsee und schließlich kam er in die Lehre in die Maschinenschlosserei in Brünn. In dieser Zeit kam er einmal als Statist ins Theater und von da an wuchs seine Begeisterung für das Theater, vor allem für komische Rollen. In dieser Zeit entdeckte sein Lehrer, der Bariton Adolf Robinson, seine Stimme. In selbstloser Weise nahm er den Jungen als Schüler auf und bildete ihn aus.
Slezak debütierte 1896 in Brünn als Lohengrin und bereits zwei Jahre später stand er an der Königlichen Hofoper in Berlin auf der Bühne, wenn auch vorerst nur mit Nebenrollen. 1897 wechselte er an das Theater inBreslau, wo er seine spätere Frau, die Schauspielerin Elisabeth Wertheim (1874-1944) kennenlernte. Bei Gastspielen in London und Wien wurde er bereits enthusiastisch gefeiert. 1901 berief ihn Gustav Mahler an die Hofoper (die spätere Staatsoper) in Wien, von der er ständiges Ensemblemitglied wurde. Von da an war sein Aufstieg nicht mehr aufzuhalten.
Leo Slezak singt Schumanns "Mondnacht"
Bis 1934 war Slezak einer der gefeiertesten Stars der Wiener Staatsoper und auch an anderen europäischen Opernhäusern von Rang und der Metropolitan Opera von New York feierte er große Erfolge, besonders als Wagner-Interpret aber auch sein Othello war legendär. Im April 1934 betrat er das letzte Mal als Othello die Bühne der Wiener Staatsoper.
Mit einer Körpergröße von 195 cm und einer unübersehbaren Leibesfülle war Slezak eine markante Erscheinung. Seine Stimme war ein Heldentenor. Die Tonfülle und der strahlende Glanz seiner Stimme sind auch auf den Schallplatten noch deutlich zu spüren. Seine Textverständlichkeit war außerordentlich und sein „Pianissimo“ legendär.
Leo Slezak - Otello - Ora e per sempre
Slezak war so klug, seine Opernsänger-Karriere rechtzeitig abzuschließen und seine neue Karriere vorzubereiten. Zunächst, in den 1920er Jahren, wechselte er das musikalische Genre. Offenbachs rabenschwarze Ballade vom Ritter Blaubart (1931) und die Fledermaus von Johann Strauß sind hier zu erwähnen. 1932 begann er eine Karriere als Schauspieler im deutschen Film, wo er meistens komische Rollen spielte und fast immer auch sang. Die bekannteren Filme sind "La Paloma" (1934), „Gasparone" (1937), „Es war eine rauschende Ballnacht“ (1939) und „Münchhausen" (1943).
Gasparone
Leo Slezak lebte hauptsächlich in Wien, ab Mai 1938 in Berlin, während der Ferien oft in einem alten Bauernhaus in Rottach-Egern, wo er unter anderen mit Ludwig Thoma und Ludwig Ganghofer befreundet war. Seine letzten Lebensjahre verbrachte er in Rottach-Egern, wo er am 1. Juni 1946 starb.
Leo Slezak singt [Doppel-CD]
Münchhausen [DVD]
Lachen mit Slezak
The immortal voices of the Vienna Opera [CD]
Schlag nach bei Markus: Österreich in seinen besten Geschichten und Anekdoten
Wann geht der nächste Schwan?
Auch seine Kinder Walter und Margarete wurden Schauspieler, Walter brachte es in den USA sogar zu einer gewissen Berühmtheit. In seinen Memoiren „Wann geht der nächste Schwan?“ erzählt er auch mit großem Witz und Herz zahlreiche Episoden aus dem Leben seines Vaters.
Rendezvous in Wien
Seinen Witz bewies Slezak auch als Schriftsteller mit zahlreichen humorvollen Büchern und Memoiren. 1922 erschien "Meine sämtlichen Werke", 1928 "Der Wortbruch" und 1948 "Mein Lebensmärchen", um nur ein paar zu erwähnen. Diese Bücher sind vollgespickt mit kleinen Anekdoten und Geschichten aus seinem Leben. Seine Werke waren fast ausnahmslos Bestseller.
Unzählige mehr oder weniger wahre Anekdoten von oder über ihn zeugen von Slezaks großem Humor. In der alten Hofoper soll er einmal zu seinem Garderobier gesagt haben: „Novak, heut Nacht hab ich von Ihnen geträumt. Wenn das noch einmal vorkommt, kriegen S' a Watschen!". Die Tochter des berühmten Wagner-Sängers Erik Schmedes soll Slezak einmal gesagt haben: „Weißt du, Onkel Leo, du bist halt ein Sänger, aber mein Papa ist ein Künstler.“ Slezak antwortete: „Wenn dein Papa das hohe C hätte, wäre er auch ein Sänger!“ Die Anekdote mit dem Schwan soll allerdings falsch sein, denn der Spruch „Wann geht, bitte, der nächste Schwan“ stammt nachweislich vom Tenor Joseph Tichatschek. Bestenfalls hat Leo Slezak den Sänger-Kollegen nachgeahmt.
1960 wurde in Wien Währing (18. Bezirk) eine Gasse nach ihm benannt.
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